Jonathan Zimmermann, um emoldurador em Hamburgo é diagnosticado com leucemia. Ripley, um vendedor de arte americano envolvido em falsificações, usa este facto para fazer com que um contacto na máfia recrutar Zimmerman como assassino profissional. Este concorda pensando no futuro financeiro da sua família.

Vê-se então num pesadelo de mentira e duplo jogo. A narrativa age como metáfora entre a cultura americana de Hollywood e a cultura alemã do pós-guerra, efeito evidenciado pelo aparecimento de vários realizadores de Hollywood em papéis secundários.