No norte de Itália em 1944, a República de Saló permanecia sob o controlo nazi. Quatro homens de poder, posição e prestígio, reunem à força 16 jovens belos e perfeitos de ambos os sexos, que levam com criados e guardas armados para um palácio perto de Marzabotto. Aí quatro mulheres de meia idade contam bizarras histórias que os senhores recriam ou parodiam no palácio servindo-se dos jovens de forma arbitrária. Passam assim pelos ciclos das Manias, da Merda e do Sangue, num crescendo de deboche, , humilhações, torturas e finalmente morte.

A transposição da obra de Marquês de Sade para a Itália fascista continua a ser um dos filmes mais arrebatadores e debatidos de todos os tempos. Um exame crítico e provocador às dinâmicas sociais, políticas e sexuais que regem o mundo actual.